随着全球变暖的持续，不但海平面上升严重威胁着人类的生产生活，局部地区气候的干暖化也正在很多地方肆虐地发展。今年以来，美国西部就出现了一场极为严重的“大干旱”，原本随着冰雪消融水位上升的水库和湖泊，如今大部分的蓄水量仅为往年的一半。据有关机构监测，美国西部67%以上的地区，正在上演“严重”或者“极端严重”级别的干旱，一些人们依赖性极强的饮用水源地，水位也达到了最低的临界点，从而面临着不知什么时候能够缓解的水资源短缺危机。
美国西部干旱能有多严重？
干旱从产生的原因上分类，可以划分为这么几类：一种是气象干旱，即与长期平均水平相比，降雨量或降雪量的明显减少所引起。第二种是水文干旱，即因地表径流的减少，使山区积雪以及地下蓄水层的含水量明显减少。第三种是生态干旱，即从植物、动物以及土壤方面来看，所需要的水源明显匮乏。美国西部今年出现的干旱，无论从以上哪种标准去衡量，其水资源都处于极度的匮乏状态，包括加利福尼亚州在内的很多西部地区，其干旱指数，都只有往年平均水平的四分之一至二分之一。
据美国干旱监测机构研究分析，将今年美国全境地面干旱指数，从轻到重划分（最轻的为“无”、最重的为“极端严重”）为5类，那么，截至4月底，美国西部21%的区域处于最重的“极端严重”级别以及第二重的“严重”级别，这两类干旱类型所占的区域面积，是20多年来平均监测到的3倍以上。据历史数据显示，美国西部干旱时常发生，并不是什么新鲜事，1200年来共发生过35次大旱，而今年所发生的干旱强度，仅略逊于16世纪的那次，因此成为500年以来最严重的一次大干旱。
从去年就初现端倪的“大干旱”，如今干旱的程度正在愈演愈烈，降水的减少、干旱的持续成为一对“恶性循环”因子，在彼此推波助澜。加利福尼亚的高山积雪，今年的雪量也只有往年的60%左右，到现在已经绝大部分融化蒸发了，土壤和河流并未因积雪融化而获得水量的补给，土地干裂、河流断流、湖泊和地下水的水位都出现明显下降，美国西部5700万人口正面临着严峻的水资源短缺问题。
美国西部大干旱产生的原因
之所以美国西部今年产生大旱现象，主要原因有自然因素和人为因素两个大的方面。
从自然因素来看，科学家们认为，从去年秋天开始迅速发展的拉尼娜现象是主要的驱动因素。在拉尼娜现象中，热带太平洋东部的表层海水相对较冷，从而改变了上空高能云的位置，原本在温暖海面上方形成的高能云，现在的生成位置进一步向西移动，从而反过来影响了海陆间天气系统的发展进程。大规模气流的波动方向和模式，使蕴含水汽含量丰富的风暴系统更倾向于向北转动，从而影响美国的西北和加拿大。
而从人为因素来看，则主要体现在大量温室气体的排放，所导致的全球气候变暖。一方面，温度高的空气，要比低温空气吸收水分的能力要强。据统计，美国西部地区100年来平均气温上升了1.6摄氏度，进入新世纪后平均上升速度要更为明显。气温的上升，使得大气层更容易从湖泊、河流、湿地、植被和土壤中吸收水分，当这些被吸引的水分没有完全补给到当地，那么就会引发持续性的、逐渐性的干旱。特别是当土壤的含水量变少后，其比热容变小，地面更容易升温，蒸发量会越来越大，直到土壤变得非常干旱。
人为因素影响的另一个方面，就是人类活动对自然水文系统的重塑，比如过度放牧、开垦土地、过度种植农作物、修建堤坝、开采矿藏等等，从而彻底改变了干旱基线条件，水源涵养能力持续降低，当下降到一定程度以后，就很难再恢复为正常的状态。
所以，归根结底，是全球变暖大背景下的气候环境变化，使得美国西部地区的干旱“基线”发生了根本性的改变，使其自然环境更容易陷入干旱的境地。
美国西部水资源短缺将引发系列连锁反应
从西部地区本身来说，目前沿着克拉马斯河盆地的加利福尼亚、俄勒冈州边界，很多州的水资源储备已经非常少，很多农民只能获得平常用水总量的8%左右。供养着近4000万人口的科罗拉河，其源头区的高山积雪提前融化并蒸发，地表水量也在处于“挣扎”的状态，径流量甚至减少到原来的一半以下。
胡佛大坝上的巨型蓄水池－密德湖水库，蓄水量只有2000年的39%，在现有水位条件下，一旦再下降1.2米，那么将触发美国的重大节水计划，位于河流下游的各州，比如亚利桑那州和内华达州，其水资源调配额将会被极大削减，届时这些地区的居民，也将面临着严重的水资源短缺问题。不幸的是，据科学家估算，密德湖水库的水位不但会在将来降低到临界点以下，而且到达这个临界点的时间还很近，估计在6月份中旬前后。
另外，随着美国西部干旱的持续加重，火灾也变得更易发生。近年来，美国西部发生过多次大规模的、破坏力巨大的火灾，有一个重要的起因就是因为极端干燥的自然环境。科学家们前不久，在加州对一种常见易燃的灌木开展“湿度”测量，发现已经达到了同期根本没有出现过的干燥程度，表明美国西部随时都有可能再次发生严重的火灾。
对于美国来说，解决目前西部地区的持续大旱，并且极有可能引发更大规模的水资源短缺、火灾等问题，乃是当务之急、迫在眉睫，然而，在如此宏大的自然面前，人类破坏它倒是容易，要想扭转不利局面，可没有那么简单。